El burgomaestre de Bamberg lanzó con desprecio cada saco de los cinco mil pfennig, una cantidad suficiente para corromper a cualquiera. Solomon Kane lo rechazó:

—Tengo mis propios asuntos.

El hombre, que jugueteaba con un grueso anillo de plata, levantó la vista sorprendido y furioso:

—¡¿Cree que me importa?! —Luego suavizó su voz—. Este "asunto" le concierne, por supuesto. El invierno es más duro cada año, y llegan rumores de peste.

—Habrán enfadado a Dios —dijo Kane agriamente.

—Blasfemo... —masculló rojo de ira.

—Arden muchos ajustes de cuentas en sus hogueras para brujas, burgomaestre.

Le devolvió una sonrisa amenazadora:

—Es inteligente. Le conviene ahorrarse opiniones innecesarias. Sé muy bien de dónde llega el mal. En el bosque de Todeswald hay nigromantes, copulan con súcubos, secuestran y matan. ¿Sabrá del Samhain, verdad?

—¿Aún quedan druidas?

—¿Ve cómo era su "asunto"? ¡¡Vaya ya!! Y luego podrá seguir camino al mismo infierno.

Embozado de negro, bajo un sombrero de ala ancha, dos pistolas de pedernal al cinto y los aceros envainados, cruzó la arboleda, hacia los farolillos tallados con caras diabólicas. Llevaba horas tras la pista. Ya cerca, percibió el familiar aroma a carnicería. Un gimoteo infantil hizo que se apresurase.

Encontró una veintena de personas, adornadas con tocados de acebo y helechos, arrodilladas alrededor de cinco niños degollados. Los humores se recogían en cuencos de madera llenos de hongo de san Juan. Metían sus manos, degustando los sedosos y salados frutos de oscuridad, encharcados en sangre, cayendo en trance.

Muchachas cubiertas únicamente por máscaras de corteza de abedul comenzaron a cantar y bailar alrededor de la hoguera. El viejo druida, con la barba salpicada de rojo, conjuraba mientras apretaba un cuchillo en el cuello del sexto niño.

Sin pensarlo, Solomon disparó mortalmente al pecho del anciano. Los gritos aterrorizados se prodigaron. Derramaron las copas, y los que pudieron evitar su ira, huyeron al bosque.

Escuchó rechinar de dientes a su espalda. Giró sobre sí mismo. Rodeado de cuerpos y sangre, el niño superviviente se transformaba en una criatura siniestra, de ojos amarillos y boca erizada de púas. Le habló:

—¡Solomon Kane! Los sluagh conocemos tu hedor. ¿No sabes que somos espíritus malditos y que este sacrificio nos hubiese apaciguado? —sonó burlón—. Ahora has traído la desgracia a estas tierras. La Peste está en camino—gruñó—. Recuérdalo.

Se arrojó sobre Kane lanzándole una dentellada que él evadió ágilmente mientras sacaba su pistola. Un chispazo de pedernal liberó la bala de esteatita, arrancando al sluagh del niño.

El burgomaestre entró en la sala, sonriente. Ya habían dado parte de la matanza.

—Su fama era justa.

—Entonces, ¿por qué me retiene?

—Niños muertos.

—No pude salvarlos.

—Solo usted llevaba pistola. Uno murió por bala. —Sonrió— ¿Qué decía sobre nuestras hogueras? —Apagó una vela con sus dedos y lo miró—. Podrá conocerlas de cerca.

Solomon saltó a través de la vidriera que daba a un tejadillo, bajo el cual había escondido su caballo. Mientras galopaba, se preguntó si enfrentaba siempre a los verdaderos monstruos.